位开玩笑，等死的人多了，纸是兜不住火的，到时候朝廷里问罪下来，咱们个个都得掉脑袋！”

见他动怒，本县县令顾泉讪笑，“大人稍安，百姓遭难，我等皆为父母官，自然不会置之不理。只是，巧妇难为无米之炊，如今库里空空，且容下官们再想想法子。”

对过坐的是同知赵昱，四十多岁的年纪，吹着胡子，靠在椅背，“韩主簿，你在城外监守，你说说，眼下死了多少人？”

韩舸将各人看一眼，面色沉重，“至昨日终，登记在册的就有两千多人，眼下粥厂设的粥，比先前愈发的清了，跟喝水有什么区别？还不如引条水渠来叫百姓喝水度日算了。每日死亡人数越来越多，百姓皆是饥饿待毙，从前一天死两三个，近日每天死七八个，再下去，就是十几个、几十个、饿殍遍野，尸填山林不过指日可待而已。”

众人见他似有讥意，皆生不满。顾泉是其直属上司，冷眼睨他，“你这是什么口气？赵大人问话，你好好答就是，阴阳怪气的做什么？”

那姓赵的同知往下首睐目瞧他，手上握着一串念珠，一颗一颗地扒拉着，“韩主簿，你将造册的人数改一改，今日始，百数化一，死了百个，就记一个，册子上数目多了，多有不好看，还是为苏州府留点脸面的好。”

韩舸在椅上将一身青袍挺得笔直，下颌咬一咬，“恕卑职不能从命，朝廷有规定，灾情当据实上报。我还想问问各位大人，为什么不将苏州的灾情上报朝廷？”

“你！你这是什么话？！”顾泉大怒，拍着几怒目瞪他。

“卑职不过是心有不解，问句实话罢了。”

“你怎么知道没上报朝廷？”祝斗真在上靠着椅背，手上闲翻着一本公文，“上年长洲县一遭灾，本官就上奏了朝廷，若不是圣上天恩，拨了粮赈灾，眼下还不知要饿死多少百姓，岂止这一二千？”

韩舸索性拔座起来，朝众人一望，“既然朝廷拨了灾粮，那为何粥厂的粥里并无颗粒？”

祝斗真挑须一笑，两手扣在腹前，“浙江有战祸，借了粮支援浙江，这还是你那连襟陆督公下的令，你有什么不服气的，就去问他老人家。眼下且说正事，该去哪里集粮赈灾？满堂上就你韩主簿最忧心百姓，我们都是吃干饭的，不如你韩主簿拿个主意出来。”

众官吏皆目露讥讽盯着韩舸，韩舸默然一晌，踱步回坐，“依卑职之见，再有两月，就是缴纳夏税的时节，应向朝廷请奏免了苏州这一年的赋税，各县里征收一些粮食分给几县灾民。至于这两月内，可向府内各位大乡绅大商贾征捐一些善银支援灾民。”

上奏朝廷免税，那就意味着兹事体大了，姜恩祝斗真等人正是要捂着这个口子不使朝廷追究，怎会轻易上奏？如此便将上奏之事按下不提，但笑不语。

下首又有官吏笑站出来，乜眼斜望韩舸，“这些乡绅豪强，平日不欺诈百姓就算好的了，你还想从他们荷包里掏银子？韩主簿只怕过于异想天开了些吧？横竖我是拿他们没办法，谁出的法子谁去。”

韩舸挺直了腰负手，“我又没推吴主簿去，我韩舸去就是，且我韩家，带头出一千两银子，以圣上天恩之名，赈济灾民！”

众人一听要出银子，个个儿垂眼避他，无人响应。韩舸冷眼睃遍众人，寥落一笑，拂衣而去。

一轮太阳由他的肩头跃起，寂寞且恬淡地，驱散鬼魅。

男人们的官场尚且波及不到女儿们的后宅，这里仍旧是罗帕结纱，落英聚首。正值金乌当空，一群妇人皆是精妆细描，锦衣花缎，打扮得五光十色地汇集于水榭亭阁，特为芷秋贺寿。

男人们尽在外头厅上坐席，妇人们皆到内院千羽阁内，里头摆了三桌，除了芷秋、云禾、雏鸾、谢昭柔、袁四娘与阿阮儿围一张案。下剩两桌席面则是苏州府内大小官眷，因为听见芷秋千秋，官人家妇人们未肯放过这一巴结的好时机，纷纷备礼而来。

莲池对岸小亭上有一班小戏唱着昆腔，隔得不远不近，映着绿水粉荷，好道个如梦似幻的蓬莱仙洲。

芷秋是主人，自然少不得招呼，这厢瘸着脚，一拐一拐地游于各案，笑得满面春风，“各位太太奶奶，真是不好意思，不过是小小生辰，竟然惊动了各位的芳架。请恕我招呼不周，各位都请随意吃喝，不要见外才好。”

她向来八面玲珑，列座官眷妇人虽然打心底里瞧她不起，却都纷纷赶着奉承，“奶奶这是哪里话？承蒙您不弃肯招呼我们才是我们的福气。”